Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в образе старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство строгой дисциплины и неукоснительного распорядка.
Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять установленным правилам, считая их бессмысленными. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычному порядку.
